Le silphium de Cyrénaïque et son utilisation dans les mondes grec et romain. État des lieux des connaissances, 238 pages
Mémoire de Master (2021-2023) sous la direction de Stéphane Benoist et Caroline Husquin (UMR 8164 HALMA, Univ. Lille)
par Caroline OLIVIER
L’écologie est un sujet qui revêt de plus en plus d’importance aux yeux de la société depuis le milieu du XXe siècle. L’histoire est l’un des domaines dans lesquels s’est traduit cet engouement, et aujourd’hui beaucoup de travaux mélangent histoire, botanique, archéologie et anthropologie. Les axes de recherche sont variés : peuplement végétal d’un territoire, habitudes de consommation humaines des végétaux, évolution de l’utilisation de plantes médicinales, symbolique des végétaux dans la littérature et l’iconographie, etc.
Pour la réalisation de mon mémoire, j’ai choisi de travailler sur tous ces aspects à la fois, appliqués au silphium de Cyrénaïque. Cette décision s’explique par deux raisons, la première étant l’absence d’état des lieux de l’ensemble des connaissances relatives au silphium, sinon depuis le début des travaux modernes sur la question, du moins en français depuis le XIXe siècle. L’entreprise la plus proche d’un travail aussi approfondi autour de la plante serait l’ouvrage Le silphium de Félix Déniau, publié en 1868. Il aborde le sujet sur 96 pages, en divisant les données connues sur le silphium en trois périodes : l’Antiquité, de l’Antiquité à 1780, puis de 1780 à l’écriture de l’ouvrage. La suite du livre traite des travaux chimiques faits sur l’asa foetida, que Déniau a identifiée comme étant le silphium. Malgré son caractère très complet, ce livre est aujourd’hui largement obsolète, et il omet des axes de recherche qu’il me semble important de traiter, principalement les données archéologiques relatives à la plante, son rapport avec la religion et la vision que les auteurs anciens en avaient.
La seconde raison qui m’a poussée à travailler sur cette question est le paradoxe entre sa spécificité et le caractère presque banal du silphium à l’époque concernée. Ayant réalisé précédemment un dossier introductif à ce sujet, j’étais consciente que la plante était utilisée communément en Grèce et en Italie pendant plusieurs siècles. Au début de la réalisation du mémoire, j’ai pensé que le caractère très spécialisé du sujet jouerait en ma faveur et que le nombre restreint de sources antiques et de travaux contemporains me permettrait d’en faire le tour. J’ai cependant réalisé que ce nombre était plus élevé que prévu, par conséquent cet état des lieux des connaissances sur le silphium n’est pas exhaustif.
En prenant en compte la pluralité des aspects de recherche sur le sujet et le manque de travaux reprenant toutes les connaissances relatives au silphium, la problématique de ce mémoire est la suivante : comment était utilisé et perçu le silphium dans les mondes grec et romain, depuis le VIIe siècle avant l’ère chrétienne jusqu’au IIe siècle de celle-ci environ ? L’aspect botanique de la question, par manque de connaissances du domaine et parce qu’il a déjà été largement traité par d’autres chercheurs, a été limité. Quant aux bornes chronologiques, le VIIe siècle avant l’ère chrétienne est le siècle d’écriture de la plus ancienne trace que l’on ait retrouvée du silphium, ainsi que le siècle d’apparition de celui-ci selon Théophraste, qui est le premier à affirmer que les Cyrénéens associaient la fondation de leur cité et l’émergence de la plante. Au IIe siècle, la quasi intégralité – sinon l’intégralité – des auteurs mentionnant le silphium n’en a jamais vu, ni utilisé, ni entendu être utilisé à son époque. J’ai donc préféré concentrer mes recherches sur les sources contemporaines de l’existence de la plante.
