À propos du “Morbetto” de Raimondi, visuel du Carnet (I)

L’image choisie pour illustrer le Carnet du Laboratoire de prospective, le Morbetto (vers 1514), est l’œuvre d’un graveur prolifique de la Renaissance, Marcantonio Raimondi (1470 ?-1534) et c’est l’une des premières images d’épidémie dans l’iconographie européenne classique (Ill. Bartsch 27, 105, n^o 417 ; van Straten 1988, 612, n^os 96 B 14 et 14-1) qui inspirera ensuite Poussin pour La Peste d’Asdod (Barker 2004, 664).

Le Morbetto est souvent appelé à tort « L’épidémie de Phrygie », « The Plague in Phrygia » : la scène ne se déroule pourtant pas en Asie Mineure. L’estampe illustre un moment des errances d’Énée, l’épisode de la « l’épidémie de Crète », dans la cité nouvellement fondée de Pergamée, que Virgile évoque sommairement dans le chant III de l’Énéide, aux vers 137-142.

L’image surprend au premier abord par le côté incongru de sa composition bipartite en chiaroscuro (intérieur à gauche/extérieur à droite). Par commodité on appellera « zone A » la partie à droite, avec les victimes de l’épidémie, sur laquelle se porte sans doute d’abord le regard de l’observateur ; puis « zone B » la partie à gauche, en bas, où un berger muni d’une torche découvre des animaux morts ; enfin « zone C », en haut à gauche, celle où un homme couché est encadré par deux personnages voilés. On peut supposer que la découverte de l’identité du personnage alité – c’est Énée conseillé par les Pénates – permet de construire à rebours le sens de l’image – il s’agit donc de l’épidémie de Pergamée – selon un processus de lecture qui mène de A à C puis de C à A (A-B-C-B-A).

L’estampe reprend une composition perdue de Raphaël, elle-même partiellement inspirée pour la « zone C » d’une vignette (folio 28r) du fameux Vergilius Vaticanus, le « Virgile du Vatican » (Wright 1991, 17), une image venue directement de l’Antiquité puisque ce célèbre manuscrit date du V^e s. Le point de départ, narrativement parlant, est donc, en réalité, la partie en haut à gauche que l’on voit pourtant sans doute en dernier : elle montre les Pénates apparaissant en songe à Énée et lui révélant la cause du mal qui affecte les Troyens qui se sont installés en Crète alors que leur destination doit être l’Italie. La révélation divine permet de comprendre l’image comme elle permet à Énée de comprendre le sens de l’épidémie. Les mots effigies sacrae diuom Phryg[iique Penates] guide l’interprétation de l’observateur en rappelant le vers 148 du chant III qui appartient à une section qui commence par Nox erat et terris animalia somnus habebat (III, 147), formule qui aurait pu suggérer la scène de la « zone B » tandis que l’inscription sur la base de l’hermès qui sépare verticalement l’image en deux reproduit les vers 140-141 : linquebant dulces animas aut aegra trahebant / corp[ora] : « Ils se séparaient de leurs tendres âmes ou bien traînaient leurs corps malades ». Ce vers pathétique qui sert d’épigraphe au Morbetto et dont la zone A est finalement l’illustration précise avait donc été senti comme une formule poétique résumant au mieux l’épidémie où la situation des survivants semble plus pitoyable que celle des morts.

La partie la plus intéressante du point de vue graphique, qui est l’angle en bas à droite (zone A), ne doit rien à l’Antiquité et montre surtout le talent de dessinateur de Raphaël : l’élégance des postures et la dynamique des figures tranchent avec le caractère pathétique de la situation et avec le caractère maladroit de la composition générale de l’image. L’arrière-plan de la « zone A » assez déroutant par ses réminiscences romaines n’invite pas à penser tout de suite à la Crète : quant aux fûts de colonne au sol, ils n’inscrivent pas l’image dans un contexte de ruines, sauf à y voir une métaphore, mais témoignent surtout de l’interruption du processus de construction puisque Pergamée est une cité nouvellement fondée.

À suivre

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